In het begin van de 15e eeuw vertrok een enorme vloot schepen vanuit Nanjing.Het was de eerste van een reeks reizen die China voor een korte periode zou vestigen als de leidende macht van het tijdperk.De reis werd geleid door Zheng He, de belangrijkste Chinese avonturier aller tijden en een van de grootste zeilers die de wereld ooit heeft gekend.Sommige mensen denken zelfs dat hij het originele model was voor de legendarische Sinbad the Sailor.
In 1371 werd Zheng He geboren in wat nu de provincie Yunnan is uit moslimouders, die hem Ma Sanpao noemden.Toen hij 11 jaar oud was, namen binnenvallende Ming-legers Ma gevangen en brachten hem naar Nanjing.Daar werd hij gecastreerd en gedwongen om als eunuch in de keizerlijke huishouding te dienen.
Ma raakte daar bevriend met een prins die later de Yong Le-keizer werd, een van de meest vooraanstaande van de Ming-dynastie.Moedig, sterk, intelligent en volkomen loyaal won Ma het vertrouwen van de prins die, nadat hij de troon had bestegen, hem een nieuwe naam gaf en hem Grand Imperial Eunuch maakte.
Yong Le was een ambitieuze keizer die geloofde dat de grootsheid van China zou worden vergroot met een "opendeur"-beleid met betrekking tot internationale handel en diplomatie.In 1405 beval hij Chinese schepen om naar de Indische Oceaan te varen en gaf Zheng He de leiding over de reis.Zheng leidde vervolgens zeven expedities in 28 jaar en bezocht meer dan 40 landen.
De vloot van Zheng had meer dan 300 schepen en 30.000 matrozen.De grootste schepen, 133 meter lange "schatschepen", hadden tot negen masten en konden duizend mensen vervoeren.Samen met een Han- en moslimbemanning opende Zheng handelsroutes in Afrika, India en Zuidoost-Azië.
De reizen hielpen bij het vergroten van de buitenlandse belangstelling voor Chinese goederen zoals zijde en porselein.Bovendien bracht Zheng He exotische buitenlandse voorwerpen terug naar China, waaronder de eerste giraffe die daar ooit werd gezien.Tegelijkertijd betekende de overduidelijke kracht van de vloot dat de keizer van China in heel Azië respect afdwong en angst inboezemde.
Hoewel het belangrijkste doel van Zheng He was om de superioriteit van Ming China te tonen, raakte hij vaak betrokken bij de lokale politiek van plaatsen die hij bezocht.Zo hielp hij in Ceylon de wettige heerser weer op de troon te krijgen.Op het eiland Sumatra, nu onderdeel van Indonesië, versloeg hij het leger van een gevaarlijke piraat en nam hem mee naar China voor executie.
Hoewel Zheng He stierf in 1433 en waarschijnlijk op zee werd begraven, bestaat er nog steeds een graf en een klein monument voor hem in de provincie Jiangsu.Drie jaar na de dood van Zheng He verbood een nieuwe keizer de bouw van zeeschepen en was China's korte tijdperk van zee-uitbreiding voorbij.Het Chinese beleid keerde naar binnen, waardoor de zeeën vrij bleven voor de opkomende landen van Europa.
De meningen lopen uiteen over waarom dit is gebeurd.Wat de reden ook was, conservatieve krachten kregen de overhand en China's potentieel voor wereldheerschappij werd niet gerealiseerd.Records van Zheng He's ongelooflijke reizen werden verbrand.Pas in het begin van de 20e eeuw ging een andere vloot van vergelijkbare omvang de zee op.
Posttijd: 10-nov-2022